Halifax DT804 – Hun verhaal leeft voort
Het begin van een zoektocht
Tijdens familiefeesten bij de familie Gourmand – Velkeneers, kwamen telkens dezelfde verhalen terug: “Hier is ooit een Engelse bommenwerper gevallen.” Twee grootooms, Louis en Maurice Velkeneers, vertelden hoe ze als jonge jongens het wrak van een neergeschoten bommenwerper van dichtbij zagen. Hun getuigenissen bleven hangen bij Geert en Bram Gourmand, en vormden de kiem voor een boeiende zoektocht. Zo ontstond onder hun impuls het Halifax-comité, een enthousiaste groep Leeuwse vrijwilligers die zich inzet om de bemanning te eren en hun verhaal te bewaren.
Zeven mannen stapten in 1943 in hun toestel, wetend dat de kans om terug te keren klein was. Zes keerden nooit terug. Hun moed en hun offer verdienen een blijvende plaats in ons landschap, in de Leeuwse geschiedenis, én in ons hart. Met het monument en informatiebord op het kruispunt van de Durasweg en de Pottekaasstraat wil het comité samen met de stad Zoutleeuw hun namen levend houden, zodat ook toekomstige generaties weten wie zij waren, en wat de kost van vrijheid kan zijn.
De crash van 30 mei 1943
Halifax DT804 maakte deel uit van 35 Squadron, Path Finder Force, van de Royal Air Force. In de nacht van 29 op 30 mei 1943 steeg het toestel op in Graveley om deel te nemen aan een aanval op de Duitse industriestad Wuppertal.
Na een succesvolle missie, werden ze op de terugweg onderschept door de beruchte Duitse nachtjager Heinz-Wolfgang Schnaufer, beter bekend als het Nachtspook van Brustem. Na twee snelle aanvallen langs onder, vatte de linkervleugel van DT804 vuur, en stortte het toestel om 01:43u neer in het veld langs de kruising Durasweg - Pottekaasstraat in Zoutleeuw.
Zes jonge bemanningsleden kwamen daarbij om het leven:
- Piloot Flying Officer Ronald Hoos, 25 jaar uit Liverpool
- Flight Engineer Sergeant Ernest Bell, 25 jaar uit Belfast
- Navigator Sergeant John Kennedy, 22 jaar uit Manchester
- Air Bomber Sergeant Ronald Hodge, 20 jaar uit Moreton
- Mid-Upper Gunner Sergeant Alexander Tannock, 20 jaar uit Paisley
- Tail Gunner Sergeant Alexander Taylor, 22 jaar uit Lossiemouth
Enkel Wireless Operator John ‘Jack’ Davidson overleefde de aanval. Zwaargewond werd hij door zijn kameraden nog net op tijd uit het brandende toestel gegooid. Met negen schotwonden in zijn been en een gebroken arm kwam hij volgens de lokale bevolking neer aan de rand van het Vinne, nabij de Muggenberg. Zijn hulpgeroep zou buurtbewoner Jef Boyen gewekt hebben, die hem ter hulp schoot. Al snel besefte hij dat hij zelf niets kon doen en riep de hulp in van dokter Lowet uit Zoutleeuw. Die stelde vast dat de verwondingen te ernstig waren en besloot dat Jack’s enige kans op overleven was om hem aan de Duitsers over te geven. Zo belandde hij in een Duits ziekenhuis in Sint-Gillis en doorliep later drie krijgsgevangenkampen. Hij overleefde de oorlog en keerde op 1 mei 1945 terug naar Engeland, waar hij eindelijk zijn geliefde Jean weer in de armen kon sluiten. Zijn gesneuvelde strijdmakkers rusten vandaag op het Heverlee War Cemetery.
Tekst en beeldmateriaal: ©Halifax-comité
